Les grandes oeuvres révèlent leurs lecteurs et au cours des époques, on a pu voir différents Rousseau. Au 19e siècle son nom fut lié aux vicissitudes révolutionnaires et idéologiques, au cours du 20e siècle, l'analyse rapprochée des écrits finit par déceler une multiplicité de thèmes et de problèmes qui renouvellent profondément l'image de sa pensée. Nourrie des grandes philosophies anciennes et modernes, elle remet en cause la socialisation et la civilisation en tant que valeurs indiscutables et entame l'exploration des malaises qu'occasionnent les relations avec les autres. L'émergence chez Rousseau de ces problématiques s'enracine en outre dans sa conscience aiguë du dilemme d'une impossible fondation absolue des valeurs d'un côté, et de la nécessité de justifier rationnellement l'univers éthique et politique de l'autre. Le problème des rapports entre les hommes, que Rousseau ne cesse de sonder dans tous ses écrits, ce qui engage le spécialiste de sa philosophie politique à n'en négliger aucun, se pose au moment où la sociabilité n'est plus conçue comme la vocation de l'homme. Extrait de la préface