L'histoire d'une famille de riches paysans français au milieu du XIXe siècle : un roman paysan et policier.

1845. Quand Valentin Fergat arrive aux Quatre-Chemins pour l'été, il songe que ces vacances se dérouleront comme les précédentes. En congé de son école normale d'instituteurs, il est là pour s'initier aux travaux et à la gestion d'une ferme dont il sera un jour le propriétaire. Il pèse sur ces grands bâtiments un passé lourd que le jeune homme n'a jamais éclairci. Son père, encore très jeune, a dû enlever sa mère pour l'épouser, car Saturnin, le frère de son père, était également amoureux d'elle. Des années plus tard, Saturnin, sans enfants, a pourtant choisi son neveu Valentin comme héritier. Saturnin a fait la campagne de Russie et, depuis son retour, c'est un homme sombre. Dans l'histoire familiale, d'autres personnages projettent une ombre. L'arrière grand-père du jeune homme - on l'appelait Fergat le Dur - est connu pour sa méchanceté et son sens des affaires. On sait qu'il a assommé un acheteur concurrent de la ferme en 1793, la veille des enchères, afin qu'il n'y participe pas. Un cousin et ami de Valentin va l'aider à découvrir ses proches : Sorel le Nain est bossu, il chasse les vipères et personne ne l'aime au village.Un homme étrange croise aussi la route de Valentin en ce début d'août, un vieil ami de son oncle à qui il manque une jambe et qui semble bien sûr de lui à la table des Quatre-Chemins.Un jour une ferme brûle, et quelques jours plus tard une autre, puis une autre encore. Qui a intérêt à mettre le feu aux chaumes ? Le village se révolte, les incendiaires ont disparu. Un homme est mort, piétiné par son bétail.Pour Valentin, le pire reste à venir : Saturnin est retrouvé pendu à la poutre maîtresse de sa grange à blé. Sans une lettre, sans une raison apparente.Aidé par un ancien inspecteur de police appelé en renfort, Valentin tentera de remonter l'histoire de ceux qui l'entourent. Il découvrira la puissance invisible des secrets et bientôt le secret lui-même au terme d'une longue enquête subtile et inhabituelle.