Charlemagne hérita d'un royaume dont il fit un empire. Et légua à ses successeurs un héritage d'une telle ampleur que celle-ci éclipsa la dure réalité d'une conquête particulièrement sanglante. À l'image de l'interminable guerre nourrie de massacres que mena l'empereur contre les Saxons. Le fait que l'empire n'ait pas survécu à son fondateur n'empêcha pas ses successeurs spirituels de se multiplier de part et d'autre de la frontière franco-allemande, revendiquant encore au XXe siècle l'héritage carolingien hissé au rang de mythe. Mais cette dimension internationale de Charlemagne suffit-elle à en faire le père de l'Europe ?