Convaincu que les parents ne doivent pas s'acharner à créer l'enfant qu'ils voudraient avoir mais, au contraire, à l'aider à devenir ce qu'il est en puissance et à s'épanouir, Bruno Bettelheim a donné avec ce livre son ultime message, un véritable "parents, mode d'emploi".
Avec toute sa chaleur et son humanité coutumières, craignant que les parents modernes n'aient perdu cette part d'instinct indispensable à l'éducation de ces enfants qui étaient pour lui le meilleur de l'humanité, Bruno Bettelheim a prodigué ici une somme de conseils irremplaçables, pour que parents et enfants soient sûrs d'eux ; pour que, dans un climat de confiance et d'assurance, l'enfant trouve son propre sentiment de sécurité.
Scolarité, discipline, compétition, dans tous ces domaines ce livre demeure une contribution essentielle à notre conception du lien entre nos enfants et nous. Il prône notamment le jeu, dans la compréhension et l'acceptation de la part de magie et de fête indispensables à la petite enfance. Ainsi "tout adulte, conclut Bettelheim, doit transmettre à ses enfants le trésor qu'il a lui-même reçu de ses parents".