Pourquoi Theodor Mommsen (1817-1903), peut-être " l'Allemand le plus célèbre de son temps ", en tout cas un des plus grands historiens et érudits du XIXe siècle, n'a-t-il pas achevé sa fameuse Histoire romaine (1854-1856) ? Alors qu'il devait la conduire jusqu'à la fin de l'Empire d'Occident, voilà que cet homme – pourtant travailleur infatigable – s'arrête au temps de César, à la chute de la République, et renonce à écrire l'histoire de l'Empire. Recul d'un libre-penseur devant l'inévitable rencontre avec le christianisme ? Répulsion d'un libéral, partisan des régimes représentatifs, à l'égard du pouvoir absolu des Césars ?
La réponse est plus simple et plus intéressante, elle est d'ordre scientifique et méthodologique : c'est qu'entre-temps l'oeuvre immense de Mommsen avait rendu à la fois impossible et inutile d'écrire une histoire " événementielle " de l'Empire. On pouvait la remplacer par l'étude détaillée des institutions, des réalités sociales et politiques, que lui et ses élèves avaient menée à bien ailleurs. C'est pourquoi, trente ans plus tard, Mommsen se contenta d'écrire un Tableau des provinces de l'Empire, qui reste, tout comme les premiers tomes de l'Histoire romaine, un chef-d'oeuvre d'exactitude et de vie et une grande leçon de géographie historique.
Claude Nicolet.