Au XIIIe siècle s'ouvre un nouveau chapitre des relations internationales. Le dynamisme urbain de l'Europe pousse les marchands sur les routes commerciales de l'Orient. Les explorateurs, puis les missionnaires, s'engagent dans leur sillage. Un intérêt teinté d'imaginaire naît de ces nouveaux contacts, que reflètent les voyages et l'oeuvre de Marco Polo. Mais, au XVe siècle, l'arrivée des Turcs sur la scène politique perturbe les voies terrestres. Les royaumes de la péninsule Ibérique ouvrent de nouvelles routes maritimes en contournant l'Afrique, tandis qu'apparaît une théorie, soutenue par Christophe Colomb : et s'il était possible d'atteindre l'Est en partant vers l'Ouest ? Ce dernier hors-série du mensuel Histoire & Civilisations revient en profondeur sur la découverte de l'Orient.