Aucun peuple de l?Antiquité n?eut pire réputation que lesAssyriens, au Ier millénaire avant notre ère. La brutalité de cesconquérants inlassables terrifia le Proche-Orient asiatique. Maisils étaient aussi bâtisseurs et sculpteurs, aimaient la musique etleurs scribes étaient des maîtres dans l?art d?écrire.

Le long règne d?Assurbanipal (668-630) marque l?apogée decette civilisation assyrienne. Le monarque maintint la cohérencede l?Empire par la diplomatie et la guerre, tandis qu?il faisait de sacapitale, Ninive, le centre du monde. Là, les artistes à son serviceproduisirent des bas-reliefs, chefs-d?oeuvre de l?art universel,pendant qu?Assurbanipal y rassemblait tout le savoir de son temps.

Ce livre fait pénétrer le lecteur dans l?intimité d?un prince quiappréciait autant l?étude de l?écriture cunéiforme que les exercicesdu corps, de cet intellectuel devenu homme de pouvoir. Cemonarque au caractère tourmenté - on le voit dans ces pages - futun administrateur attentif et même tatillon. Il affronta avec uneinlassable sagesse virile de vieux problèmes laissés irrésolus parles générations précédentes : la soumission définitive de l?Élamà l?est, la maîtrise de la Babylonie au sud, le contrôle de l?Égypte,la protection de l?Empire contre les nomades d?Anatolie oules Arabes. Cet ouvrage s?élargit ainsi à tout le Proche-Orient duVIIe siècle, dont il montre les diversités, rassemblées sous lepouvoir d?un seul : Assurbanipal, l?Assyrien.