En 1814, avec le retour des Bourbons sur le trône etl'avènement de la Restauration, vingt-cinq ans après laRévolution qui instaurait un régime égalitaire en France, quelquecinq cents individus vont détenir la presque totalité des pouvoirsdu pays : politique, judiciaire, économique et social. Ces «hommesconsidérables », ducs et pairs d'Ancien Régime, conventionnels etsénateurs d'Empire, des La Rochefoucauld, Noailles et autresPolignac jusqu'aux Boissy d'Anglas et Lanjuinais en passant parTalleyrand et Chateaubriand, représentaient par leur influence,leur richesse et leurs réseaux « l'élite de l'élite du pays ».Ils étaient censés incarner une voie mixte à la question de lareprésentation et à celle des rapports du pouvoir monarchique àla nation. Constitués en chambre haute héréditaire, dite Chambredes pairs l'ancêtre du Sénat , ils allaient paradoxalementacclimater le pays à un régime de type parlementaire en défendanttantôt les droits de la nation, tantôt ceux du trône, et incarner pourla première fois en France les intérêts des régions face au pouvoircentral. C'est de cette institution paradoxale qui pose pourl'avenir et pour notre temps la question des rapports de l'élite à ladémocratie, de cette institution emportée par la chute du régimeen 1830 qu'il est question dans ce livre.

Ce très original ouvrage d'histoire politique et sociale estaugmenté d'un Dictionnaire biographique des pairs de France quiconstitue une somme sans précédent sur les élites de la France audébut du XIXe siècle et d'une très riche iconographie, sous laforme d'une galerie de portraits inédite de ceux qui, à cette époque,incarnèrent le pouvoir.