De Michelet à Roland Recht, du xixe au xxie siècle, les leçons inaugurales du Collège de France – parfois perdues, inconnues, inédites ou autrement nommées – rassemblées ici à l’initiative de Pierre Toubert et de Michel Zink arpentent le Moyen Age et la Renaissance sous tous leurs aspects : histoire, histoire de l’art, langues et littératures, philosophie, etc.
On assiste, en lisant ce passionnant recueil, à la naissance de la philologie et au développement moderne des sciences historiques sous la conduite des plus grands esprits de leur temps. Mais aussi on observe la naissance de l’histoire de l’art en France : celle-ci suppose qu’un pont soit jeté entre l’Antiquité et la Renaissance et que les
siècles considérés jadis comme obscurs se trouvent intégrés dans un développement historique continu. On peut dire qu’une histoire de l’art – et non plus un enseignement de l’archéologie antique et de l’histoire de l’art antique – n’était concevable qu’à partir du moment où cette continuité se trouvait affirmée.
Trente et une chaires sont représentées ici, certaines occupées par des noms restés illustres : Jules Michelet, Gaston Paris, Joseph Bédier, Etienne Gilson, Lucien Febvre, Henri Focillon, Marcel Bataillon, Fernand Braudel, André Chastel, Georges Duby… D’autres
demeurent injustement oubliés et font l’objet de véritables redécouvertes. Le texte de toutes les leçons inaugurales est reproduit intégralement, avec l’éclairage historiographique et l’annotation nécessaires fournis par une cohorte d’éminents historiens d’aujourd’hui.

Michel Zink, Pierre Toubert, Roland Recht et Gilbert Dagron, tous professeurs au Collège de France et membres de l’Institut, se sont adjoint un grand nombre de chercheurs : Ursula Bähler (université de Zurich), Alain Corbellari (université de Lausanne), Marianne Derron-Corbellari (université de Berne), Claudio Galderisi (université de Poitiers), Charles
Ridoux (université de Valenciennes) appartiennent au Groupe de recherches sur l’Histoire de la philologie romane créé par Michel Zink ; Patrick
Boucheron (Institut universitaire de France) et Denis Crouzet (Paris-IV-Sorbonne) ont rédigé les notices consacrées à la Renaissance, à l’invitation de Pierre Toubert. Se sont joints à cette entreprise Andrea Valentini (maître de conférences au Collège de France), Jean-Charles Vegliante (Paris-III) et Daniel Russo (université de Bourgogne).