Apocalypse, parousie, eschatologie, Jugement dernier... Voilà deux millénaires et plus que la fin d'un monde corrompu et l'instauration d'un futur radieux sont pour demain. L'humanité ne se console pas de voir les prédictions systématiquement démenties puisque surgissent à chaque génération de nouveaux prophètes pour exhorter au repentir et à la conversion. Et les avancées scientifiques et le progrès technique de notre temps n'y font rien : l'énergie nucléaire, les désastres écologiques ou climatiques et autres bugs informatiques ont pris le relais des pestes et des famines de jadis.
S'il n'est pas exclusivement chrétien - l'Ancien Testament a montré la voie -, le phénomène s'enracine toujours dans une lecture fondamentaliste de la Bible (en particulier de l'Apocalypse de saint Jean). Depuis les disciples de Jésus qui attendirent Son retour imminent jusqu'aux modernes chefs de sectes qui organisent leur propre apocalypse pour hâter la délivrance en passant par les théories ésotériques de Joachim de Flore (XIIe siècle) ou les harangues de certains réformateurs illuminés au XVIe siècle, on retrouve partout les mêmes bouffées irrationnelles, le même rejet des autorités savantes, le même sentiment d'appartenir au petit nombre des sauvés.
Avec son habituelle ironie, mais aussi avec son souci constant de comprendre et d'expliquer, Eugen Weber, en s'appuyant sur des sources variées, scrute ici les courants millénaristes qui parcourent les sociétés au fil des temps et dont la présenee récurrente est l'une des faces cachées de l'histoire de l'humanité.

Professeur à l'université de Californie à Los Angeles, spécialiste de l'histoire des mentalités, Eugen Weber est l'auteur de nombreux ouvrages, tous parus en français chez Fayard ; La Fin des terroirs (1983), L'Action française (1985), Fin de siècle (1986), Une histoire de l'Europe (1987, 2 vol.), Ma France (1991), La France des années 30 (1995).