On le sait, l'islam est composé d'une majorité de sunnites, d'une minorité de shî'ites et d'un tout petit nombre de kharidjites, actuellement en Afrique du Nord. Au sein de ces multiples pluralités, les ismaéliens occupent une place particulièrement digne d'intérêt. L'une des principales branches du shî'isme, l'ismaélisme est une tradition religieuse fondamentalement ésotérique, ayant tendu très tôt vers la philosophie et la mystique. De ce fait, il a été non seulement le véhicule de l'enseignement ésotérique du shî'isme ancien, mais aussi un important facteur d'intégration, voire d'introduction en islam d'éléments issus de traditions religieuses, philosophiques et spirituelles anciennes comme le néoplatonisme, le néopythagorisme, l'hermétisme, la gnose et le manichéisme, le zoroastrisme ou même le bouddhisme et d'autres religions indiennes. Son poids a été considérable, quoique discret, dans l'économie intellectuelle et spirituelle de l'islam. Son rôle historique n'a pas été moindre : que l'on pense à la grande dynastie fatimide de l'Afrique du Nord, aux fidèles iraniens de la forteresse d'Alamût ou encore l'émergence de la lignée des Aga Khans.
Au travers de récits fascinants, Farhad Daftary évoque l'histoire et les doctrines des ismaéliens, depuis les origines (au VIIIe siècle de l'ère chrétienne) et la formation de la dynastie des Fatimides - fondateurs du Caire - jusqu'aux actuels adeptes d'Aga Khan, en passant par la tradition yéménite, les Nizârîs du « Vieux de la Montagne » et l'analyse de la fameuse légende noire médiévale des « Assassins », ou encore les grands philosophes mystiques iraniens comme Nâsir Khusraw et Hamîd ad-Dîn Kermânî.