Si Richard Strauss a pris place parmi les compositeurs majeurs du répertoire des scènes d'opéra du monde entier, il le doit tout autant à sa maîtrise de compositeur qu'à son instinct dramatique.
De Guntram (1894), son premier essai lyrique empreint de wagnérisme, à ce testament en forme de conversation musicale que constitue Capriccio (1942), quinze opéras jalonnent ainsi, sur quelque cinquante années, un parcours d'une étonnante variété, témoignant à la fois d'une extrême fécondité créatrice et d'une grande capacité de renouvellement.
C'est à une vision synthétique de l'opéra selon Richard Strauss que ce livre nous convie, autour de plusieurs axes d'approche conjugant problématiques musicales et théâtrales.Quelles relations Strauss a-t-il entretenues avec ces prestigieux librettistes que furent pour lui Hofmannsthal et Stefan Zweig, et quel rôle exact joua-t il dans l'élaboration de ses livrets ? Sur quoi repose leur si remarquable efficacité dramatique? Comment traita-t-il cette épineuse question des rapports entre musique et verbe qui ne cessa de le tarauder tout au long de sa carrière au point qu'il en fit, au soir de sa vie, le sujet de son dernier opéra, Capriccio? De quelle manière les modèles classiques et l'ombre portée de Wagner ont-ils marqué sa production lyrique et comment celle-ci se situe-t-elle par rapport au climat de modernité qui l'a environnée? Peut-on parler de personnages straussiens et qu'en est-il de leur comportement humain et social? Telles sont quelques unes des nombreuses questions auxquelles cet ouvrage tente de répondre en s'appuyant sur l'ensemble des opéras.
Combinant analyses sur des questions générales et études approfondies de plusieurs oeuvres représentatives, cette ouverture sur l'atelier de création du compositeur est enrichie de textes de Strauss et de ses collaborateurs, offrant ainsi en prime les fruits d'une réflexion jaillie directement de l'expérience et de la pratique.
Bernard Banoun enseigne les littératures allemande et autrichienne à l'université Paris IV-Sorbonne. Traducteur littéraire, il a présenté et traduit la correspondance de Richard Strauss avec Hugo von Hofmannsthal et réalisé l'édition française de celle avec Stefan Zweig.