L'histoire du suffrage électoral en France a jusqu'à présent occulté la contribution paradoxale de l'Église catholique, de sa hiérarchie épiscopale, de ses nombreux pasteurs et autres membres réguliers à l'apprentissage des procédés démocratiques modernes. Fondé sur un dépouillement inédit d'archives et d'écrits aujourd'hui oubliés, ce livre restitue toute l'importance politique de cette influence ecclésiastique sur les pratiques et conceptions électorales aux XIXème et XXème siècles.
Loin d'être réductible au déplacement de voix électorales qu'il provoque, l'engagement des ecclésiastiques sur le « terrain électoral» est ici apprécié à l'aune d'enjeux historiques plus importants encore : notamment ceux qui tiennent à la socialisation politique et religieuse de générations durablement marquées par l'affrontement des deux France, à l'activité de mobilisation politique d'une population française encore largement rurale à l'époque, à la promotion d'un nationalisme catholique aux accents antisémites qui trouve dans l'espace électoral une tribune appréciable pour s'opposer durablement à une histoire républicaine et laïque dans laquelle il refuse de se reconnaître.
Rejetant la perspective d'une confessionalisation et d'un refoulement dans la sphère privée du catholicisme, le cléricalisme électoral conduit à faire de la politique autrement, de manière méconnaissable, par encadrement de toutes les activités sociales, dans le refus catégorique d'une séparation entre le privé et le public, entre les affaires temporelles et les préoccupations spirituelles, par l'immixion fréquente de la religion dans les affaires de la Cité. Ce livre cerne, sur presque deux siècles, à partir de quels bricolages théologiques les autorités ecclésiastiques et les fidèles construisirent leur perception du politique et du sacré au point de les imbriquer en pratique étroitement l'un dans l'autre