La question mise au concours de l'académie de Dijon en 1754 (prix de morale) était ainsi rédigée : " Quelle est la source de l'inégalité parmi les hommes, et si elle est autorisée par la loi naturelle ? " La noble institution bourguignonne reçut douze textes en réponse : le manuscrit de l'un d'entre eux ayant disparu, c'est donc onze essais (dont le fameux Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes de Jean-Jacques Rousseau) que réunit ce volume. Ces textes sont réédités à partir des manuscrits originaux, dans l'orthographe et la ponctuation de l'époque. L'ensemble fait admirablement comprendre pourquoi Rousseau scandalisa son époque. Il révèle aussi l'originalité de pensée du marquis d'Argenson, qui défend la conception d'une monarchie sans corps intermédiaires fondée sur une égalité des sujets face au monarque. Les neuf autres mémoires sont terriblement conformistes. Ceux qui obtiendront le prix et l'accessit font ainsi l'apologie de l'inégalité, soulignant l'harmonie de fait entre l'ordre social, la monarchie absolue et la providence. Le prix fut décerné à l'abbé Talbert, chanoine de l'église de Besançon, dont le mémoire fut publié sous le titre : Discours qui a remporté le prix de l'Académie des Sciences de Dijon