Comment s'est formée la langue qu'on nous enseigne à l'école? Pour quelles raisons le dialecte dont elle est issue a-t-il fini par s'imposer aux autres, à se standardiser d'une façon aussi stricte? Pourquoi investissons-nous tant de passion dans la langue nationale?

Pour comprendre la singularité française, Anthony Lodge a entrepris de raconter l'histoire du français depuis ses origines gauloises jusqu'à nos jours.

Tout commence avec la latinisation de la Gaule, suivie, sous l'influence des invasions barbares du V^e siècle, de la formation des langues gallo-romaines (comme l'occitan et le picard), chaque région réalisant une synthèse originale. Ce sera finalement la langue du roi qui l'emporta: Paris imposera ses normes à une province tout à la fois fascinée et exaspérée par la " belle langue " aux XVII^e et XVIII^e siècles. Plus tard, avec la Révolution, le français deviendra le symbole de l'unité nationale puis, sous la III^e République, l'expression du génie français.

Mais l'histoire n'a pas pris congé pour autant, et le français est toujours le lieu d'une tension permanente. C'est ainsi que l'usage connaît d'importantes divergences selon le sexe, la région, l'âge, la classe sociale. Quant à la rigidité de la langue écrite, elle a aujourd'hui pour corollaire l'éclatement de la langue parlée, refuge de l'inventivité sociale et culturelle. Que nous réservent les temps nouveaux?

Cette superbe fresque de notre histoire, politique autant que linguistique, est enrichie de nombreuses citations de textes anciens, modernes ou contemporains et d'une cartographie originale.

R. Anthony Lodge est professeur de français à l'université de Saint-Andrews, en Grande-Bretagne. Il a consacré ses principaux ouvrages à l'étude de la langue française et de l'occitan au Moyen Age.