Qui veut connaître l'islam, les pays, les sociétés et les cultures qui s'y rattachent, qui veut aller au-delà des apparences et des clichés, rencontre nécessairement les confréries musulmanes. Leur finalité première est mystique: rassemblant les disciples d'un maître spirituel, lui-même héritier des enseignements de la " lignée de saints " dont il est le successeur, elles ont pour mission de mener le croyant sur l'une des " voies " conduisant à Dieu. Mais ces " voies " qui se propagent, meurent, renaissent, se ramifient en branches multiples au gré des scissions et des vocations nouvelles sont aussi des organisations séculières, internationales, dont le poids économique, social, politique peut devenir déterminant. Une réalité essentielle de l'islam donc, mais méconnue et, de fait, par sa nature même, difficile à déchiffrer.

Pour la première fois, un ouvrage retrace l'histoire des grands ordres de l'islam et montre leur implantation à travers le monde, de la Chine au Maghreb, en passant par l'Asie centrale, l'Inde, le Moyen-Orient ou l'Afrique. Il explique les doctrine et les règles élaborées par les maîtres soufis, puis décrit les pratiques et les rituels, parfois spectaculaires et déconcertants, surtout dans les ordres les plus éloignés de l'orthodoxie musulmane.

Ce panorama exhaustif apporte aussi des réponses aux questions qui se posent actuellement: les relations de ces voies avec les régimes politiques du passé (notamment dans la période coloniale ou sous la domination communiste) et du présent, comme avec les mouvements fondamentalistes sunnites et chiites ou les sectes de l'islam; la place des confréries dans l'immigration musulmane en Europe occidentale, et, enfin, l'avenir de ces organisations presque aussi anciennes que l'islam.

Faits et commentaires sont complétés par plusieurs fragments donnant la parole aux cheikhs et aux soufis d'hier et d'aujourd'hui.

Cet ouvrage, dirigé par Alexandre Popovic, historien de l'islam balkanique, et Gilles Veinstein, historien de l'Empire ottoman, rassemble les contributions d'une équipe internationale de spécialistes.