Dès sa première publication, cet ouvrage célèbre apparut comme un chef-d'oeuvre de la science politique contemporaine. Moisei Ostrogorski est le premier observateur, et le plus sensible, du rôle des partis politiques dans l'organisation de la démocratie. Il cherche à comprendre comment cet instrument politique nouveau s'est irrésistiblement imposé à mesure que s'élargissait le régime représentatif. Et il offre cette originalité de s'intéresser moins à leurs doctrines qu'à leurs méthodes, moins aux institutions qu'aux acteurs.

Il a choisi comme observatoire les partis en Angleterre et aux Etats-Unis, premier berceau de leur histoire. Il en étudie la genèse et l'extension. Il analyse surtout, avec une étonnante pénétration, leur ascendant sur la vie de la cité et les effets pervers liés à leur développement: manipulation de la volonté populaire, recours à la corruption, dépossession des citoyens de leurs responsabilités, appauvrissement du débat public. Il met ainsi en lumière le caractère problématique des partis modernes, organes indispensables et contestés, inséparables de la démocratie et préjudiciables à son épanouissement.

Son livre peut en effet se lire comme une méditation inquiète sur le destin de la démocratie, sur le décalage entre ses promesses et ses pratiques, entre les principes qui la fondent et la réalité des organisations qui sont censées la servir. Et si le temps n'a pas confirmé ses vues pessimistes sur l'avenir de la démocratie, les questions qu'il a soulevées n'ont rien perdu de leur acuité. " Le message le plus actuel d'Ostrogorski, écrit Pierre Avril dans sa préface, est peut-être de nous rappeler que la démocratie n'a de sens qu'à travers l'exercice de la citoyenneté. "

Moisei Ostrogorski naît en Russie en 1854. Formé à l'Université de Saint-Pétersbourg, il poursuit ses études à l'Ecole libre des sciences politiques de Paris et obtient brillamment son diplôme en 1885. Après une éphémère carrière politique, il reprend la recherche. Il aura consacré un quart de siècle à la préparation de ce livre. Il meut à Pétrograd en 1919.