Raoul Dautry restera l'un des grands serviteurs de la France et le pionnier exemplaire de sa modernisation dans de multiples domaines. Né dans un milieu modeste, cet ingénieur formé à Polytechnique réorganisa les chemins de fer puis l'Aéropostale avant de devenir, trop tard en 1939, le ministre de l'Armement. Ministre de la Reconstruction et de l'Urbanisme à la Libération, il sera aussi maire de Lourmarin, fondateur et premier animateur du Commissariat à l'énergie atomique et le visionnaire du tunnel sous la Manche et de l'Europe nouvelle.

Cette biographie est à la fois le portrait d'un précurseur et le récit de la prodigieuse aventure sociale et technologique française de la première moitié du XX^e siècle. Une occasion aussi de prendre conscience que certains des grands défis relevés par Dautry, notamment dans les années trente, sont encore ceux de la France et de l'Europe d'aujourd'hui.

Diplômé des Sciences politiques et Docteur ès-lettres, Vladimir Halpérin, passionnément engagé dans l'action sociale et la réflexion pédagogique, dirigea, pendant près de quarante ans, depuis Genève où il s'était installé, une organisation mondiale de formation professionnelle. Il avait été auparavant l'élève puis l'assistant de Raoul Dautry avec lequel il eut encore d'étroites relations durant de longues années.