Le rituel funéraire est vécu comme devant servir symboliquement le mort; c'est un hommage qui lui est dû, un cérémonial indispensable à l'accomplissement d'un devenir post mortem qui le fera échapper au néant. La réalité est beaucoup plus complexe. Même si le défunt est toujours le point d'appui des pratiques, le rituel ne prend en compte qu'un seul destinataire: l'homme vivant, individu ou communauté. Sa fonction fondamentale est d'ordre thérapeutique: guérir ou prévenir l'angoisse de ceux qui survivent en négociant, par le biais du symbole, le non-sens de la mort. Cette fonction revêt de multiples visages: rassurer, déculpabiliser, réconforter, revitaliser...

A ce titre, le rituel funéraire aurait une importance vitale. Il est peut-être urgent d'en limiter l'appauvrissement ou de le réinventer.

Louis-Vincent Thomas, né en 1922, professeur à l'université de Paris V _ Sorbonne, est décédé en 1994.