Un village des Fens, région marécageuse du sud-est de l'Angleterre. A la lisière d'un champ, dans la lumière glauque du petit jour, des hommes sont penchés sur le corps d'une femme: un inspecteur de police, le médecin du village et les responsables des principaux services du Laboratoire de médecine légale Hoggatt _ entreprise privée qui entretient des liens étroits avec la police et dont le nouveau directeur est une personnalité en vue. Le lendemain, l'un d'eux est trouvé mort dans son bureau, toutes portes fermées. Il ne peut s'agir d'un suicide. Mandé en toute hâte, le commandant Dalgliesh va mettre au jour bien des secrets douloureux, découvrir bien des jeux dangereux... Fidèle à son écriture naturaliste, P.D. James jette une lumière crue sur le monde qu'elle décrit: celui, chargé d'angoisse et de superstition, d'un milieu rural sans soleil où, par contraste, les sentiments les plus anodins prennent l'ampleur de passions destructrices.

" Attention: Phyllis Dorothy James n'est pas un vulgaire auteur de polars: cette lady est un auteur tout court. "
(Gilles Martin-Chauffier, Paris-Match)

" ... une vision réjouissamment pessimiste du monde... "
(Pierre Démeron, Marie-Claire)

" Une véritable romancière: une " romancière de crimes ". "
(Jacques Roubaud, Le Monde)

Née en 1920, Phyllis Dorothy James a exercé des fonctions à la section criminelle du Home Office avant de se consacrer entièrement à l'écriture. Mélange d'understatement britannique et de sadisme, d'analyse sociale et d'humour, ses romans lui ont valu d'être sacrée " nouvelle reine du crime ". Un certain goût pour la mort (Mazarine, 1987) a obtenu le Grand Prix de littérature policière 1988.