Ce livre s'inscrit de plain-pied dans les débats qui traversent encore toutes les sciences sociales, en particulier l'histoire. Avec une question centrale: peut-on utiliser les modèles forgés par les sciences exactes pour rendre intelligibles les processus sociaux?

Analysant les difficultés propres à toutes sciences humaines, Elias montre, entre autres, que les configurations sociales ne peuvent être comprises à partir de la représentation atomiste du moi séparé, de l'individu indépendant. Il montre également les dépendances qui lient les savoirs sur la société aux jugements, aux engagements des chercheurs. Ce n'est qu'en objectivant sa propre position que le chercheur est à même de pratiquer le " désenchantement émotionnel " qui sépare le savoir " scientifique " des préjugés.

Elias peut ainsi définir la tâche de la sociologie du savoir: repérer comment les appartenances, les intérêts des uns et des autres déterminent non seulement les prises de position idéologiques, mais aussi les pratiques scientifiques les plus neutres, les décisions les plus techniques.