Les fresques des catacombes, les sculptures des sarcophages, les mosaïques des premières basiliques offrent des images qui sont le témoignage de la tradition chrétienne la plus ancienne formée en Palestine, à Alexandrie, en Grèce, à Rome et à Byzance...

En analysant ces images, en les éclairant par les écrits qui leur sont contemporains, l'auteur, dans le sillage de Hans Urs von Balthasar et de Jean Daniélou, montre comment le concept de gloire dynamisa la constitution du corps chrétien primitif à la suite du Pentateuque et des Prophètes. Ainsi suit-on pas à pas le cheminement du signe des élus d'Ezéchiel jusqu'à l'apparition de la croix constantinienne et à la représentation _ tardive _ de la crucifixion.

Les textes intertestamentaires, le Talmud, la Mishnah, les apocryphes, la Septante et les écrits des Pères de l'Eglise constituent ainsi un ensemble de références historiques et un répertoire de symboles irremplaçable.

Ce nouveau regard clair et approfondi sur les origines de l'iconographie chrétienne nourrira la réflexion et la méditation de tous ceux, croyants ou non, chercheurs ou hommes de culture, qui s'intéressent aux fondements de la foi chrétienne et de la civilisation en Occident et en Orient.

Frédérick Tristan a été professeur d'iconologie paléochrétienne à l'Institut des carrières artistiques de Paris (1984-1995).