Conçu dans le même esprit et selon la même présentation que les précédents guides d’écoute de cette collection, ce nouveau volume marque les bornes d’une évolution relativement récente de la musique chorale sous ses formes religieuse et profane. Relativement récente, car de Joseph Haydn à Luciano Berio la distance historique n’est pas si grande ; en revanche, que d’invention déployée, que de changements survenus, sinon dans l’inspiration (les thèmes bibliques, par exemple, risquent peu de tomber en désuétude), du moins dans l’écriture et dans la réalisation musicales (jusqu’à l’emploi du chœur à bouches fermées, voire du chœur parlé). Quelque 180 compositeurs et environ 1 500 œuvres sont ici représentées, avec une très grande variété d’analyses qu’enrichissent des précisions sur les « styles », les circonstances de composition, les dates et lieux de création, les durées d’exécution.
Le répertoire de base est bien présent, avec la quasi-intégralité des grandes œuvres religieuses (messes, oratorios, motets, etc.) ; mais des pièces moins connues sont offertes à la curiosité du mélomane, en particulier dans le domaine profane (ballades romantiques, cantates, chants populaires, hymnes et célébrations diverses...), et qui recourent à des ensembles vocaux comparables à ceux du domaine sacré. Ainsi retrouvera-t-on dans ce guide aussi bien les présentations du Requiem de Mozart, d’Elias de Mendelssohn ou du Roi David d’Honegger que celles de l’Hymne à l’être suprême de Gossec, des Scènes de Faust de Schumann ou d’Alexandre Nevski de Prokofiev.
Ce volume a été réalisé sous la direction de François-René TRANCHEFORT, avec la collaboration de Claire DELAMARCHE, Michel FLEURY, Harry HALBREICH, Erik KOCEVAR, André LISCHKE, Jean-Alexandre MENETRIER, Adélaïde de PLACE, Alain POIRIER, Marie-Aude ROUX et Marc VIGNAL.