Exaltés par Machiavel mais stigmatisés par des générations d'écrivains, les Borgia incarnent par excellence l'époque brillante de la Renaissance. Issus du royaume de Valence, peuplé de Maures et de Juifs à demi convertis, ils trouvent leur chance dans les cours luxueuses des plus grands souverains. Le pape Alexandre VI, qui achète son élection à grand prix, peuple le Vatican de cardinaux immoraux, de courtisanes et d'enfants naturels _ l'inquiétant César et la belle Lucrèce. De l'habile évêque Alonso, vainqueur du Grand Schisme, à saint François, petit-fils du pape scandaleux, la chaîne est longue et variée de ces personnalités hors du commun qui défrayent la chronique.

L'aventure des Borgia, fertile en rebondissements et en coups de théâtre, est riche d'enseignements sur la psychologie d'êtres exceptionnels qui laissent libre cours à leurs passions. Mais l'intérêt de leur histoire tient aussi au fait que leur destin se confond avec celui du monde; à travers eux, nous assistons, au terme des grands bouleversements de la fin du Moyen Age, à la révolution des moeurs et des mentalités qui donne naissance aux temps modernes.

Ivan Cloulas, conservateur en chef aux Archives Nationales, ancien membre de l'Ecole française de Rome et de la Casa de Velazquez à Madrid, est l'un des meilleurs spécialistes français de la Renaissance européenne.