Des origines à l'an mil, c'est l'histoire d'un pays qui n'est pas encore la France, mais dont les caractères durables se dessinent lentement. Une civilisation originale _ et riche de sa diversité _ s'élabore dans la fusion, toujours incomplète, des apports procurés par chaque vague d'envahisseurs, des Celtes aux Normands en passant par les Romains, les Goths et les Francs. Des institutions se précisent, qui marqueront les structures sociales et politiques de la France. L'ancienne Gaule, devenue la Francie occidentale, trouve sa place dans un équilibre européen remodelé après l'éclatement des vastes constructions politiques de Charlemagne.

Karl Ferdinand WERNER est né en 1924. Après des études en France et en Allemagne, il a enseigné aux universités de Heidelberg et de Mannheim. Il dirige depuis 1968 l'Institut historique allemand de Paris. Spécialiste du monde franc, il s'attache particulièrement à l'histoire des problèmes sociaux et des structures institutionnelles.