Les déserts d'Egypte et de Syrie il y a quinze siècles. Un monde dur et nu, hostile à l'homme, mais lieu d'épreuves inoubliables, où l'impossible semble possible. Au IV^e siècle de notre ère, deux hommes, Antoine et Pakôme, quitteront un monde qu'ils jugent à l'agonie pour s'exiler leur vie durant dans le désert, y fonder les premiers monastères connus de l'histoire chrétienne. Des milliers d'autres les suivront, peuplant les solitudes de leurs silhouettes émaciées, brûlées par le soleil, s'enfouissant dans des trous " comme des hyènes ", s'enfermant dans des grottes, des arbres creux comme les reclus, s'installant au sommet de colonnes comme les stylites ou vivant d'herbes e de racines, à quatre pattes, comme ceux qu'on appela les " saint brouteurs ". Furent-ils des anges ou des bêtes? Quel homme est mort, quel homme est né en eux? Cette histoire garde encore son secret, mais la fascination subsiste en nous plus que jamais de ce congé définitif donné au monde quotidien, de cette vie menée chaque jour aux frontières de la mort, de cette expérience sans précédent à la recherche d'un monde et d'un homme nouveaux.

L'auteur: Né à Limoges en 1925, Jacques Lacarrière achève en 1950 ses études universitaires, mais il abandonnera très vite diplômes et enseignement pour voyager en Méditerranée. De ses voyages, il rapportera plusieurs ouvrages sur la Grèce ancienne et moderne, de nombreuses traductions d'auteurs grecs contemporains et cet essai sur les ermites des déserts d'Egypte, dont une première version parut en 1960.