Malgré les mille et une faveurs de la technique, les mers australes demeurent l'adversaire le plus coriace que l'homme ait rencontré sur sa planète. A trois-quarts de siècle d'intervalle, l'" indicible terreur " éprouvée par Cook, fait écho à l'" épouvante involontaire " ressentie par Dumont d'Urville. La récente agonie du South Quest (janvier 1986), broyé par la banquise de la mer de Ross n'est-elle pas la réplique de celle de l'Endurance, écrasée en novembre 1915 dans la mer de Weddell? Devant ces monstres d'hostilité, ces monumentales falaises à naufrages _ comme l'illustrissime cap Horn, l'Everest des marins _ peut-on imaginer l'angoisse des premiers visiteurs qui croyaient trouver ici le paradis terrestre?

Pourquoi, comment, qui, ces mers des mille périls, où le diable semblait avoir élu domicile, ont-elles tant fasciné? Cette histoire des mers du bout du monde nous invite à suivre de génération en génération ceux qui s'acharnèrent à les explorer, les étudier, puis les exploiter...

Quel romancier aurait pu imaginer les innombrables aventures de ces hommes qui eurent le front de se risquer au-delà des légendaires " Quarantièmes rugissants ", dans les mers du pôle Sud? Pour en interdire l'accès aux plus valeureux, ou aux plus cupides, tempêtes et glaces ont rivalisé tout au long de cinq siècles. Et cependant, marins, savants, voyageurs, baleiniers n'ont cessé de relever le défi.

Auteur de publications scientifiques sur les fonds des mers antarctiques, et de plusieurs ouvrages sur la géographie des océans, Jean-René Vanney est professeur à l'Université de Paris-Sorbonne.