Au début des années 80, Marlon Brando et son ami Donald Cammell se retrouvent sur une île isolée du Pacifique pour travailler ensemble à l'écriture d'un roman d'aventures, de piraterie et d'amour : Les Tigres de la mer de Chine. C'est le début d'une incroyable collaboration, la rencontre de deux personnalités et de deux imaginations hors du commun. Longtemps resté secret, sans cesse interrompu et repris au gré des humeurs de ses auteurs, le livre mettra finalement près de trente ans à voir le jour. L'histoire se passe dans les années 30, quelque part en mer de Chine, entre Hong Kong et Macao. Le héros, Anatole Doultry dit "Annie", est un baroudeur dont la réputation s'étend des Philippines jusqu'à Shanghai. Emprisonné à Hong Kong, il sauve la peau d'un de ses compagnons de cellule, un homme aux ordres de Mme Laï Choi San, l'une des pirates les plus redoutées de toute l'Asie. À sa libération, Mme Laï propose à Annie, pour le récompenser, de participer à l'acte de piraterie le plus audacieux de tous les temps : mettre la main sur le Chow Fa, un navire lesté de lingots d'argent. Fasciné par cette alliée ambitieuse et séduisante, Annie décide de relever le défi...