La religion des premiers chrétiens renouvelle l'histoire du christianisme naissant. Gerd Theissen veut montrer et faire comprendre comment la foi et les pratiques des premiers chrétiens se sont inscrites dans leur environnement et l'ont transformé. La religion y est abordée sous trois perspectives : la foi (référée à un mythe ou à une histoire), le culte (des rites) et un ethos (des exigences éthiques ou des formes de vie). Dès lors, dans le sillage de Jésus, le christianisme se profile précisément à partir du judaïsme dans lequel il s'enracine : il élabore un « monde de signes religieux » qui lui est propre, il se déploie dans la foi et les pratiques des communautés chrétiennes et contribue à transformer la société en donnant une orientation nouvelle à l'histoire. Ce livre propose une approche originale du fait chrétien en son commencement. Il se distingue d'une « théologie du Nouveau testament » destinée à l'Église. Il cherche plutôt à reconstituer la vie et la pensée des premiers chrétiens pour les faire comprendre à ceux-là aussi qui ne partagent pas la conviction chrétienne.