La question de la référence à l'identité catholique au sein de la population française donne actuellement lieu à un foisonnement de propos idéologiques ou impressionnistes. Dans ce domaine, si important pour comprendre l'évolution profonde de notre pays, il manquait un ouvrage de base, faisant le point des statistiques disponibles pour la période 1945 - 1990 et analysant d'une façon très poussée les réponses obtenues au cours d'un sondage national conçu précisément pour cerner le problème. Quatre chercheurs spécialisés en sociologie des religions et en sociologie de l'opinion publique se sont attelés ensemble à la réalisation de ce travail, en y apportant une méthodologie rigoureuse et une sérénité étrangère à tout souci de polémique ou de propagande. Comportements, croyances et valeurs se trouvent analysés de très près, dans un panorama dont la structure se dessine nettement et où se dégagent des tendances fortes. Dans les débats de société sur l'obsolescence ou le regain d'une emprise catholique, cet ouvrage constitue un apport scientifique désormais indispensable. Il en résulte notamment que les questions ne peuvent pas être examinées à fond si on reste dans le cadre même de l'institution catholique c'est la dialectique entre le catholicisme et la modernité qui se met en jeu, y compris avec des mutations internes et des effervescences religieuses qui ne sont ni programmées ni contrôlées par la « hiérarchie ».