Les IX^e et VIII^e siècles av. J.-C. constituent une période décisive, dite Géométrique, de l’histoire du monde grec antique. Ils ont vu l’émergence de la cité-État, forme politique originale, porteuse de mutations essentielles pour son histoire et sa culture. À cette même époque, les Grecs explorent le pourtour de la Méditerranée et commencent à coloniser certains sites. Or, les seuls documents littéraires contemporains dont nous disposons sont les poèmes d’Homère (l’Iliade, l’Odyssée) et d’Hésiode (La Théogonie, Les travaux et les jours).
Ces textes, les plus anciens de la littérature grecque, dont est proposée ici une analyse précise, constituent des témoignages majeurs de l’histoire de la culture grecque antique. Ils révèlent les fondements des sociétés grecques et laissent voir un ensemble de valeurs, de comportements et de pratiques communautaires destinés à forger de manière durable l’identité du citoyen grec. Ils permettent également de souligner l’interaction entre poésie et réalité historique : le héros homérique comme le paysan hésiodique sont à la base de la vision que les Grecs ont d’eux-mêmes et du monde qui les entoure.