La description ethnographique (comme écriture des cultures) est une activité à la fois linguistique et visuelle, une expérience du voir qui tente d’élaborer un savoir (anthropologie) en faisant sans cesse retour au voir.
La difficulté vient du fait que l’ethnographie non seulement ne dissocie pas l’étude des cultures (ethnos) et la question de l’écriture (graphè), mais fait précisément de leurs relations sa spécificité.
S’appuyant sur diverses expériences de « terrain », cet ouvrage procède à la confrontation de plusieurs modèles descriptifs (les sciences naturelles, le roman, la peinture, la photographie) et propose une réflexion sur ces questions : en quoi consiste la transformation du regard en langage ? Quelles relations y a-t-il entre la réalité sociale que nous observons et la réalité textuelle que nous produisons ?