En 1860, quelques hommes de bonne volonté décident à Paris de fonder l’Alliance israélite universelle. Ils veulent défendre les droits des juifs partout dans le monde. Dans le même temps, leur objectif est de créer, autour du Bassin méditerranéen et au Moyen-Orient, un vaste réseau d’écoles francophones, de favoriser l’ascension sociale et culturelle des communautés juives, de préparer leur émancipation. La France est leur modèle, qu’ils entendent exporter. Juifs et Français, Français et juifs, voilà comment ils se définissent. 
Des comités majoritairement français et allemands peuvent-ils survivre à la Grande Guerre  ? Comment prôner l’intégration à la française, alors que le sionisme remporte au XXe  siècle un succès croissant  ? La naissance de l’État d’Israël et la décolonisation n’entraînent-elles pas une remise en question  ? Le réseau scolaire peut-il survivre aux bouleversements de notre époque  ? Autant de questions auxquelles répondent vingt-et-un chercheurs français, américains et israéliens. L’histoire de l’Alliance appartient pleinement à l’histoire de la France et à celle du monde juif.