L’objet de cet ouvrage est d’explorer un champ de spécialisation classique de l’anthropologie sociale : celui de l’économique. Il dresse un état des lieux du domaine et en présente les divers aspects (production, distribution, échange, consommation), exemples à l’appui.
Parcourant une large palette de sociétés, l’auteur illustre la diversité des procédures économiques et montre en quoi elles sont fonction de la pluralité des cultures. En ce sens, il expose les modalités de la pensée « traditionnelle », les grands courants d’exégèse, les rituels sociaux célèbres (potlatch, kula), la distinction entre sociétés du don et sociétés du marché, les rapports entre richesses et pouvoir, les rôles de la « monnaie primitive », la force structurante des rapports de parenté, les visages de l’économie informelle…
Cette approche du rapport complexe et divers de l’homme aux réalités matérielles mène à un réexamen critique de catégories conceptuelles (surplus, profit, valeur, etc.), loin de toute conception restrictive de l’économie.