La population âgée change de visage. Les « vieillards » d’autrefois sont devenus des « retraités ». L’image des jeunes « seniors » pleins de vitalité, mais exclus précocement de l’emploi cohabite avec celle des « personnes âgées dépendantes », cibles des politiques sociales. 
Face aux réalités mouvantes et complexes de la vieillesse, le regard sociologique se révèle très précieux. L’auteur explore ici la manière dont cet âge de la vie s’est trouvé mis en forme dans les sociétés occidentales, en mettant l’accent sur le rôle joué par les politiques publiques. Synthétisant ensuite les données de nombreuses enquêtes, il dresse le portrait de la population âgée, insistant sur son hétérogénéité. Il éclaire, enfin, le processus et l’expérience du vieillissement individuel après la retraite.