Le XX^e siècle occupe une place singulière dans l’histoire universelle : théâtre de deux guerres mondiales, inscrites dans une phase de plus de trente ans (1914-1949), il est le siècle des génocides, des idéologies totalitaires rouge, noire et brune, mais aussi celui de la démocratie de consommation et de l’émancipation de peuples devenus, à partir de la décennie Cinquante, sujets de leur propre histoire.
Simultanément, il voit la science jouer un rôle clef dans des domaines les plus divers, alimentant une transformation complète du rapport de l’homme à l’espace, au temps, et à son environnement menacé.
Cet ouvrage a pour ambition d’appréhender une histoire qui, comme le souligne Paul Veyne, est « faite de beaucoup d’accidentalité avec quelques noyaux de nécessaire ». L’analyse s’inscrit dans le temps long et dans celui, plus court, de la conjoncture, d’où le sous-titre de ce volume, « Temps, tournants, tendances ». Deux parties de dimension inégale entendent fournir au lecteur des clefs et des pistes de réflexion pour mieux cerner une histoire tragique et lumineuse.