Joseph Ratzinger (1927-2022) est l'une des figures les plus marquantes de la vie intellectuelle européenne. Ce livre met en lumière le rapport du « premier Ratzinger » avec l'histoire de la théologie. Il se concentre sur les recherches scientifiques que Ratzinger consacra aux Pères de l'Église dans la décennie 1950. L'effort pour déterminer la spécificité de la lecture ratzingerienne s'articule ici en trois étapes. Après avoir évoqué les fondements théoriques qui ont inspiré les démarches de Ratzinger, avec un regard porté sur l'arrière-plan culturel, cette étude approfondit son analyse historique des Pères de l'Église, notamment d'Augustin d'Hippone, qu'il accomplit suivant une démarche théologique. Enfin, la réflexion porte sur son herméneutique patristique, laquelle consiste en l'élaboration de perspectives nouvelles capables de considérer, de façon critique, l'héritage du passé afin de fournir à la théologie des orientations pour le présent.