Thomas Jefferson (1743-1826) est un personnage largement célébré des débuts de la nation américaine, grand prosateur et épistolier, ami de la société française des Lumières, à l'orée de la Révolution. Son goût très vif pour l'art et l'architecture s'exprime dans sa propriété de Monticello en Virginie. On raconte ici douze journées de sa longue retraite, au sortir de la Maison-Blanche et de son rôle de Président. Elles correspondent à une période de liberté et de réflexion sur sa propre vie. Grand propriétaire terrien, il avait paradoxalement à son service une armée d'esclaves. Marié à une femme de son rang et devenu veuf, il a pris une maîtresse de couleur, demi-soeur naturelle de sa défunte épouse. Ses enfants coexistaient à Monticello, libres pour les premiers, asservis pour les autres. À côté de ses grands mérites, Jefferson a écrit ainsi un chapitre scandaleux de l'histoire de l esclavage.