Plutôt que de réduire les inégalités face à l'école, les politiques de démocratisation scolaire des années 1980 et 1990 les ont repoussées, tout en permettant à l'institution scolaire de prendre de plus en plus de place dans la vie des individus. Cet ouvrage saisit la façon dont se déroulent, concrètement, les trajectoires scolaires des élèves entrés au collège dans les années 2000. En analysant les parcours scolaires de plus de cinq cents élèves suivis depuis leur entrée en primaire jusqu'à leur éventuel accès au baccalauréat, il montre comment se construisent, pas à pas, les inégalités scolaires, mais aussi comment l'institution scolaire parvient à marquer tous les individus qui la fréquentent. L'échec et les ruptures se produisant de plus en plus à l'intérieur même du système, les jugements scolaires n'en sont que mieux intériorisés. Attentive à la fois aux politiques d'établissements, aux pratiques pédagogiques et catégories de pensée des enseignants, aux pratiques éducatives des familles et aux dispositions sociales des élèves, cette enquête permet de comprendre les inégalités scolaires en train de se faire et leurs conséquences pour les plus démunis.