Faire du plaisir un principe régulateur n'a rien à voir avec un point de vue hédoniste. Freud décrit un appareil psychique chargé de réguler les états de tension interne, déclenchés par les besoins instinctuels. C'est le principe plaisir / déplaisir : la recherche de la satisfaction est celle de la réduction du déplaisir. Il note pourtant en 1920 que « certaines expériences de déplaisir sont contraintes à la répétition, ce qui donc passe outre au principe de plaisir ». La sexualité montre que la recherche de satisfaction ne se confond pas avec la réduction des tensions et qu'elle peut aussi se mettre au service de la pulsion de mort. Par sa capacité de liaison, le masochisme érogène peut devenir un gardien de la vie. Le principe de plaisir est un levier de l'élaboration psychique, mais il faut aussi reconnaître dans la cure la place de la répétition et le rôle du masochisme érogène.