La conception républicaine de l'école fait aujourd'hui l'objet de critiques assez vives, qui empruntent souvent leurs arguments aux sciences humaines : on met en cause la légitimité des valeurs et des savoirs transmis par l'école, on doute de la fonction émancipatrice de celle-ci, en l'accusant de renforcer les inégalités sociales ou de nier les caractéristiques ethniques ou culturelles, et on lui assigne enfin d'autres missions que celle d'enseigner des valeurs et des savoirs. L'école est aujourd'hui prise dans un débat sur la prise en compte des particularités culturelles par la communauté nationale, de sorte que l'éducation interculturelle serait la dernière figure séduisante d'un discours libéral visant à adapter l'école à la société contemporaine. L'auteur, dont la démarche est philosophique (son fil conducteur est une confrontation critique des discours liés à l'éducation), souhaite contribuer à éclairer ce débat et aider l'institution à se défendre en apportant des arguments à la lumière des conceptions républicaine et humaniste de l'éducation.