Ce livre vise à dépasser des apories de l'étude des professions savantes. Clivé entre une approche essentialisant le travail et une autre focalisée sur la variété des conceptions légitimes d'une même activité, ce domaine ne pouvait penser ensemble l'identité d'une activité et les variations des pratiques auxquelles elle donne lieu. S'appuyant sur de nombreux cas, ce livre propose un cadre théorique articulant l'étude des contraintes normatives et des luttes entre conceptions concurrentes du travail. Son apport est triple. Il renouvelle de nombreux thèmes de l'étude des professions. Il montre plus largement comment peut être surmontée l'opposition, omniprésente en sociologie, des regards objectiviste et relativiste sur le social. Enfin, la distance prise avec le relativisme peut aider les professionnels à défendre leurs activités fragilisées par l'hégémonie des logiques économiques.