La notion de caractère ne peut pas être considérée comme un concept psychanalytique ; elle est cependant convoquée avec une certaine régularité tout au long du corpus freudien. Elle émerge à des moments où l'élaboration théorique bute sur un obstacle clinique qu'elle tente de surmonter ou, à défaut, qu'elle reconnaît comme une des limites du travail psychanalytique auquel elle tente de faire rendre raison. Avec la notion de caractère, nous touchons, comme l'auteur le montre, à l'un de ces points ombilicaux de l'activité psychique où se révèle que tout homme « mène une double existence : en tant qu'il est à lui-même sa propre fin, et en tant que maillon d'une chaîne à laquelle il est assujetti contre sa volonté ou du moins sans l'intervention de celle-ci » (S. Freud).