Le prince Napoléon (1822-1891), dit Plon-Plon, fils du roi Jérôme, le plus jeune frère de Napoléon Ier, était le cousin germain de Napoléon III. Esprit libre, il fut perçu comme l'enfant terrible du Second Empire.

Il fut sans doute le personnage le plus vilipendé de son temps. Car cet héritier au caractère bien trempé ne renia jamais ses idées libérales et anticléricales, ni ses amis tels Proudhon, Flaubert, Renan, Taine, George Sand, Alexandre Dumas, parfois en délicatesse avec le pouvoir. Indifférent au qu'en-dira-t-on, il affichait ses liaisons tapageuses avec des actrices, dont la tragédienne Rachel, ou des courtisanes de haut vol comme Jeanne de Tourbey, Anna Deslions ou Cora Pearl.
Représentant l'aile radicale du bonapartisme, il siégea avec l'extrême gauche durant la Seconde République, ce qui lui valut le surnom de "prince rouge", et condamna le coup d'Etat du 2 décembre 1851, avant d'entrer à reculons dans la peau d'une altesse impériale, lors de la restauration de l'Empire. L'homme avait une foi absolue dans le progrès et encouragea les revendications ouvrières au point de se retrouver, involontairement, à l'origine de la Ire Internationale. Contre toutes les oppressions, à commencer par l'esclavage, Plon-Plon était d'une curiosité intellectuelle insatiable. Collectionneur et mécène, il relança la mode de l'Antique et parraina Gustave Moreau. C'est le visionnaire, cet observateur mordant et intelligent, véritable personnage de roman, que cette biographie donne à découvrir en même temps qu'un siècle novateur et bouillonnant.

Michèle Battesti, docteur habilité en histoire, est responsable de programmes à l'Institut de recherches stratégiques de l'Ecole militaire. Spécialiste de l'histoire de la marine et du XIXe siècle, elle est notamment l'auteur de La Bataille d'Aboukir (1798) et de Trafalgar.