En même temps qu'une explication magistrale des causes de la chute de l'Empire romain, une méditation sur le destin de toute civilisation.

Y a-t-il eu réellement déclin de Rome ou sa déchéance n'est qu'elle une invention d'historiens ? Pour répondre à cette question centrale, MacMullen examine la situation de l'empire province par province et le tableau qu'il dresse oblige à réviser beaucoup d'idées préconçues. Analysant le fonctionnement des institutions et des centres de décision, il montre à quel point la corruption – pots de vin, extorsions, concussion -, encouragée par la perversion du droit, la multiplication des fonctionnaires et l'isolement de l'empereur, a miné la notion même de pouvoir., préparant la voie inéluctable à sa destruction. L'auteur propose ainsi une explication novatrice des causes de la chute de l'Empire romain.

Professeur émérite de l'université de Yale, Ramsay MacMullen, de réputation mondiale, est un des meilleurs historiens de la fin de l'Empire romain. Il a notamment publié en tempus Christianisme et paganisme du IVe au VIIe siècle.