Apparu il y a 350 000 ans, l'homme de Néanderthal disparaît il y a 35 000 ans, supplanté par Cro-Magnon, notre ancêtre immédiat. Historienne majeure de la préhistoire, Marylène Patou-Mathis retrace ici l'aventure de Néanderthal, et offre le bilan de ce qu'on sait de cette espèce distincte de la nôtre, depuis son arrivée en Europe jusqu'à sa totale disparition, sujet aujourd'hui et plus que jamais très controversé.

Neanderthal appartient comme nous à la grande famille des hominidés. Mais, au XIXe siècle, la découverte de ce premier fossile humain suscita le trouble dans les esprits : la parenté avec une telle brute, aux antipodes de notre humanité, était impossible...
D'autres découvertes et l'immense progrès des sciences permettent enfin de retracer la longue histoire de Neanderthal. Taillé pour affronter tous les environnements, y compris les plus hostiles, il a su développer au fil des siècles un mode de vie adapté à des conditions économiques très complexes. Cette civilisation qui semblait tellement fruste atteste d'une intelligence sociale et technologique si opérationnelle qu'elle permettra à Neanderthal de survivre plus de 300 000 ans. C'est beaucoup...
Avec l'arrivée il y a 40 000 ans de Cro-Magnon en Europe, Neanderthal se trouve confronté à une autre humanité. Dans certaines régions, il conservera son mode de vie, ailleurs il empruntera le savoir-faire des nouveaux arrivants. Et puis il disparaîtra, laissant aux historiens une énigme qui n'est pas encore totalement résolue...

Docteur d'Etat en préhistoire, Marylène Patou-Mathis étudie Neanderthal depuis plus de vingt ans. Elle est directrice de recherche au CNRS et responsable de l'unité d'archéozoologie du Muséum national d'histoire naturelle à Paris. Elle a reçu en 2002 le prix de la Chancellerie des Universités de Paris.