Le second volume de La France, les femmes et le pouvoir porte sur les deux siècles qui vont de l'arrivée au pouvoir d'Henri IV à la veille de la Révolution française. Deux siècles marqués par une certaine émancipation des femmes en même temps que se profile le déclin annoncé de leur rôle dans la vie politique.

Le deuxième volume de cette grande enquête au cœur de l'exception française commence avec l'arrivée au pouvoir d'Henri IV, premier roi à parvenir sur le trône au nom de la " loi salique ". Il se termine deux siècles plus tard, à la veille de la Révolution française. Croisant les différents domaines où se jouent les rapports de force entre hommes et femmes (politique, économie, droit, culture, religion...), Eliane Viennot met en lumière le double mouvement, très conflictuel, qui caractérise toute cette période : d'une part le début de la " longue marche " vers l'égalité ; d'autre part la nouvelle offensive qui se met en place pour bloquer cette perspective, au nom du respect prétendu de la " différence naturelle des sexes ".
Que la querelle sur les femmes soit ancienne, nous le savions déjà. Qu'elle ait rebondi avec cette vigueur d'une génération à l'autre, de l'égalité des droits à la masculinisation de la langue française, en passant par l'accès au savoir et la capacité des femmes à gouverner, voilà qui n'avait encore jamais été montré.

Professeure à l'université de Saint-Etienne, Eliane Viennot est membre de l'Institut universitaire de France, présidente de la Société internationale pour l'étude des femmes de l'Ancien Régime et fondatrice de l'Institut Emilie du Châtelet. Elle avait consacré le premier volume de cette vaste recherche, paru en 2006 chez Perrin, à l'invention de la loi salique (Ve-XVIe siècle).