La vérité historique sur un personnage complexe à la réputation sulfureuse, successivement agent secret au service de Louis XV, ministre de la monarchie constitutionnelle, héros de Jemmapes et de Valmy, exilé et mort à l'étranger sous le visage du traître.

Dumouriez, un traître ? A cinquante-trois ans, vainqueur de Valmy et de Jemmapes, il aurait trahi ? Les faits ne sont pas si simples. Né en 1739, maréchal de camp en 1788, Dumouriez est connu pour des missions secrètes conduites entre 1764 et 1773 et pour son commandement à Cherbourg depuis 1778. Il accepte la Révolution dans ses débuts, en partie parce qu'elle permet à cet ambitieux de relancer sa carrière : ministre des Affaires étrangères puis général en chef, il est, entre mars et novembre 1792, le principal responsable de la politique extérieure française. Il se détache de la République au moment où elle subit une dérive sanglante. Il laisse entendre, avant la bataille de Neerwinden, qu'il se prépare à balayer l'Assemblée et à rétablir une monarchie constitutionnelle. Vainqueur, il pouvait réussir. Vaincu, il abandonne son armée et son pays. Proscrit, Dumouriez vit encore trente ans. Il se consacre à des écrits favorables au libéralisme et à l'émancipation des petites nations. Bonaparte, qui a réussi en 1799 le coup d'Etat que Dumouriez a manqué en 1793, ne pouvait accepter son retour. Louis XVIII, plus tard, ne lui pardonne pas son attachement aux Orléans. Dumouriez meurt en Angleterre, où il repose encore, mais le nom de ce héros énigmatique et controversé figure sur l'Arc de triomphe.

Jean-Pierre Bois est professeur d'histoire moderne à l'université de Nantes. Spécialiste d'histoire militaire et d'histoire des relations internationales, il a publié, entre autres : Maurice de Saxe (Fayard, 1992), Bugeaud (Fayard, 1997), Nouvelle histoire des relations internationales (Seuil, 2002).