Roman feuilleton publié en 1852, dans le journal new-yorkais The Sunday Dispatch, ce récit retrace l'histoire de Jack, un gamin des rues new-yorkaises recueilli par un marchand ambulant. Quelques années plus tard, son bienfaiteur décide de placer le jeune homme chez Cover, un avocat crapuleux, dans l'espoir qu'il fera carrière. Or, par un hasard des plus dramatiques, le héros se retrouve plongé dans le mystère de ses origines...

Cette critique sociale sous forme de fiction rend en quelque sorte hommage à Dickens et à ces plus grandes œuvres telles que Oliver Twist et David Copperfield. Ce roman s'ancre dans un genre tradi- tionnel au XIXe siècle : les City mysteries.

Vie et aventures de Jack Engle, est un roman dont on avait étrangement perdu la trace depuis sa première publication en 1852. Mais, en 2017, un doctorant à l'université de Houston, Zachary Turpin, l'a miraculeusement retrouvé au hasard de ses recherches sur Whitman. Ce récit, est de nouveau disponible en version originale depuis février 2017.

À l'heure du bicentenaire de la naissance de Whitman, il restait à faire connaître cette curiosité littéraire dans l'oeuvre de l'auteur de Feuilles d'herbe.