Le romantisme a certainement marqué, dans l’histoire de la littérature française, la plus considérable rupture après celle de la Renaissance. Bataillant dans un premier temps contre le classicisme qui défendait ses positions anciennes, il a peu à peu imposé une nouvelle littérature largement liée à l’Histoire, mais une littérature plus libérée des règles et davantage marquée par la subjectivité de ses auteurs. Et cependant, au moment même où il proposait donc une œuvre plus singulière, l’écrivain, face au peuple de ses lecteurs, se trouvait chargé d’un haut magistère : celui d’un guide spirituel.
Parce qu’il traverse presque tout le xixe siècle, le romantisme a connu des âges successifs, mais, dans le cadre de ce livre assez bref qui vise d’abord à une présentation, il a semblé plus efficace de brosser une sorte de tableau d’ensemble de la révolution que le romantisme a représentée dans le domaine des formes et de l’esthétique, de la pensée et de la religion, de la politique et de l’Histoire, et bien sûr de la langue : une synthèse, si l’on veut, mais où le désir d’exprimer l’essentiel n’entame pas le souci de toujours préserver les nuances.